Ya he comentado en numerosas ocasiones que hacer ejercicio es probablemente el mejor hábito que podemos tener para intentar mantener una buena salud, pero también hay evidencias (y profundizo sobre ello en los libros) de que no es la estrategia más eficaz y prioritaria a la hora de perder peso. Con eso no quiero decir que sea inútil, ni mucho menos, pero su valor para adelgazar se ha exagerado en muchas ocasiones, basándose sobre todo en la errónea y simplista idea de que no es más que una mera cuestión de gastar más calorías de las que se ingieren. Es decir, comer menos o moverse más. O ambos. Un enfoque muy extendido y arraigado, que también está sirviendo como argumento a los fabricantes de gagdets para intentar vendernos aparatos que pueden facilitarnos toda la información relacionada con la práctica del ejercicio, incluido el supuesto flujo de calorías. Y lo deben estar consiguiendo, porque las pulseras de actividad cada día están más de moda.
Como últimamente han mejorado notablemente en su relación precio/prestaciones, ya podemos encontrar por una cantidad muy asequible opciones que nos servirán para recoger y gestionar todo tipo de datos sobre nuestra actividad física (pasos, distancia, calorías gastadas, actividad cardíaca, descansos, etc), con opciones y utilidades que nos ayudarán a monitorizarnos y planificarnos detalladamente y a ponernos objetivos y retos para ir progresando. Casi siempre acompañadas de un atractivo software para poder conectarlas a nuestro ordenador o teléfono móvil y así acceder con comodidad.
Pero, más allá de su atractivo diseño y de todas las promesas y parafernalia anexa, ¿son útiles estos dispositivos para promover el ejercicio? ¿Y realmente ayudan a perder peso, como sus fabricantes suelen afirmar?
El problema con estos aparatos es que las intervenciones en las que se incluyen suelen ir acompañadas de otras variables, junto con un plan completo de cambio de hábitos con asesoramiento y apoyo diverso mediante otros recursos y mecanismos, dificultando así el poder evaluar rigurosamente el posible efecto aislado del gadget. Hace tan solo unos meses se publicó un metaanálisis sobre el tema, "Do activity monitors increase physical activity in adults with overweight or obesity? A systematic review and meta-analysis" (2016), que subrayaba este problema. Sus autores resumieron de esta forma sus conclusiones:
"Las intervenciones para promover hábitos de actividad física que incluyen un monitor de actividad aumentan la actividad física en adultos con sobrepeso u obesidad. Además, la adición del monitor de actividad a las intervenciones parece aumentar el efecto sobre la actividad física, aunque la evidencia actual aún no proporciona pruebas concluyentes de su eficacia."
Parece que vamos a tener que esperar un tiempo hasta que se vayan acumulando más estudios que analicen específicamente este tipo de wareables, aunque los que vamos conociendo tras el metaanálisis anterior no nos llevan a ser demasiado optimistas. También el año pasado, prácticamente de forma simultánea, la revista médica JAMA publicó un ensayo expresamente diseñado para este tema y probablemente de lo más riguroso que se ha hecho hasta la fecha, titulado "Effect of Wearable Technology Combined With a Lifestyle Intervention on Long-term Weight Loss" (2016). Los investigadores llevaron a cabo una intervención con casi 500 voluntarios, en la que en primer lugar les hicieron seguir un tratamiento para perder peso durante 6 meses. Después los dividieron en dos grupos y a ambos les dieron consejos y directrices para mantener el peso perdido, haciéndoles seguimiento durante otros 18 meses añadidos. Pero a los integrantes de uno de los grupos además se les facilitó un brazalete-sensor que se fijaba en la parte alta del brazo, asociado a una aplicación web y que les permitía recoger y visualizar información detallada sobre su actividad física.
Tras los dos años de intervención y el análisis de todos los datos, estas fueron las conclusiones finales de los investigadores:
"La adición de un dispositivo de tecnología portátil a una intervención de comportamiento estándar resultó en una menor pérdida de peso durante 24 meses. Los dispositivos que supervisan y proporcionan retroalimentación sobre la actividad física pueden no ofrecer ventaja sobre los enfoques estándar de pérdida de peso."
Sí, ha leído bien. Los que monitorizaron su actividad física con el aparatito recuperaron el peso en mayor medida que el grupo de control. Justo lo opuesto a lo esperable.
Tan solo unas semanas después se publicó en The Lancet otro estudio sobre el tema, "Effectiveness of activity trackers with and without incentives to increase physical activity (TRIPPA): a randomised controlled trial" (2016). En este caso su diseño no estaba demasiado centrado en evaluar específicamente y de forma muy rigurosa el efecto aislado de la pulsera, pero obtuvo resultados que pueden ser interesantes. Fue parte de un programa de mejora de la salud laboral de un año, en el que participaron unas 800 personas de 13 empresas y organizaciones diferentes. Se dividió a todos ellos aleatoriamente en cuatro grupos, uno de control y otros tres con pulsera de actividad. Entre estos últimos, dos de ellos además tuvieron un pequeño incentivo económico semanal extra durante los primeros seis meses de la intervención (en un grupo la recibía el propio usuario y en el otro se hacía una donación de caridad), asociado a la consecución de ciertos objetivos.
Y este fue el resumen de los resultados que redactaron los autores:
"(...) es poco probable que los monitores de actividad sean la panacea combatir el aumento de enfermedades crónicas. Aunque parecen haber sido eficaces para frenar la reducción de la actividad física observada en los participantes en el grupo de control a los 12 meses, no hemos identificado evidencia de mejores resultados para la salud. La razón de este resultado podría ser debido a que los participantes del grupo con pulsera no mostraron un aumento en los pasos, y el aumento de la actividad física moderada o vigorosa fue de sólo 16 minutos por semana de promedio, lo que probablemente no sea suficiente para generar mejoras en resultados de salud."
Con estos resultados por ahora no nos queda más remedio que deducir que no hay evidencia de que las pulseras de actividad sean especialmente útiles para perder peso. Es probable que en algunos casos, sobre todo entre los que ya practican habitualmente ejercicio, puedan ser divertidas y hasta útiles para el seguimiento y la planificación del ejercicio, pero poco más. Ya veremos lo que indican futuros estudios.
Respecto a las razones de esta falta de efectividad, de nuevo creo que la culpable es la simplificación del problema de la obesidad. Para perder peso el contar calorías no es especialmente útil y, por otro lado, la falta de actividad física no es por falta de datos ni capacidad de planificación. La presunción de que teniendo más información vamos a poder sentirnos más motivados, porque conoceremos mejor lo que hacemos y podremos ponernos los objetivos de forma más estructurada, no es más que eso: una presunción. Como bien saben los expertos, la motivación humana es algo mucho más complejo, que depende de factores asociados a una serie de necesidades psicológicas que tenemos las personas. Y para eso una pulsera y unos cuantos datos poco pueden aportar.
Si les interesa el tema de la motivación para la actividad física, es mucho más útil leer bibliografía científica sobre el tema, como por ejemplo alguno de los siguientes estudios y documentos:
- A Qualitative Analysis of Emotional Facilitators in Exercise (2016)
- Using self-determination theory to understand motivation for walking: Instrument development and model testing using Bayesian structural equation modelling (2015)
- Physical Activity Adoption to Adherence, Lapse, and Dropout (2014)
- Effects of a standard provision versus an autonomy supportive exercise referral programme on physical activity, quality of life and well-being indicators: a cluster randomised controlled trial (2014)
- Using self-determination theory to promote physical activity and weight control: a randomized controlled trial in women (2010)
- Facilitating health behaviour change and its maintenance: Interventions based on Self-Determination Theory (2008)
Pero esto ya es otro tema...
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