Nutriscore frente a NOVA, ¿ultraprocesados saludables?

Uno de los argumentos que utilizamos quienes somos críticos con Nutriscore es que puede ser "un coladero" para una buena cantidad de productos de dudosa relación con la salud, a los que permite obtener valoraciones que el consumidor asocia con beneficios (colores verdes y categorías A y B). Expliqué las razones para estos resultados en este post anterior y basta echar un vistazo crítico por el supermercado para encontrarse con relativa facilidad ejemplos llamativos de buenas valoraciones Nutriscore, como se puede comprobar, fotos incluidas, en este post o este otro. 

Ciertamente ir "a la caza" en el supermercado no es un método demasiado científico de contrastar el rigor de un sistema de etiquetado frontal (FOPL), así que es importante que haya estudios que analicen de forma sistemática la relación entre la clasificación Nutriscore y la calidad de los alimentos o su relación con la salud. Pero utilizando criterios complementarios e independientes al propio sistema Nutriscore, algo que no se suele hacer, ya que algunos de los estudios que suelen citarse en este sentido (ejemplo) han utilizado el FSA Score para medir al calidad de la dieta. Es decir, los mismos criterios que los utilizados para desarrollar el algoritmo Nutriscore. Y además estos estudios suelen tener en cuenta toda la dieta, también los alimentos frescos y no solo los procesados. Así que sus resultados no pueden considerarse demasiado significativos, como expliqué en este post anterior.

Para intentar aclarar un poco este panorama se acaba de publicar un interesante estudio analizando la relación entre Nutriscore y NOVA, el sistema de clasificación de alimentos basado en su grado de procesamiento (que expliqué aquí). Aunque son sistemas con criterios diferentes - composición nutricional vs grado de procesamiento - esta comparación es muy interesante por dos razones: Primera, porque la etiqueta Nutriscore solo es aplicable a alimentos procesados. Y segunda, porque cada vez hay más evidencia de que los alimentos ultraprocesados (nivel 4 de NOVA) se relacionan con peor salud (1,2,3,4,5). 

Esta investigación, realizada por científicos españoles y titulada "Two Dimensions of Nutritional Value: Nutri-Score and NOVA" (2021), ha comparado los datos de miles de productos a partir de Open Food Facts, la base de datos contiene  información necesaria para clasificar los alimentos mediante ambos sistemas. Y ha obtenido unos cuantos resultados interesantes, todos ellos accesibles en el documento original, que es de libre acceso. 

Personalmente creo que el resultado más interesante es el que analiza el porcentaje de alimentos de cada nivel de procesamiento NOVA que hay en cada grupo  Nutriscore, que se muestra en la siguiente tabla:

Los investigadores incluyen una figura (algo más compleja de interpretar) con los mismos resultados:

Y si nos centramos en los ultraprocesados (NOVA 4, columna derecha de la tabla) podemos representar gráficamente el porcentaje  que hay en cada grupo Nutriscore:

Como se puede observar, uno de cada cuatro productos del grupo A (la mejor valoración Nutriscore) son ultraprocesados. Y la mitad de los clasificados como B (la segunda mejor valoración de Nutriscore) también son ultraprocesados. 

En base todos los resultados, los autores incluyen el siguiente párrafo al final de su documento:

"El procesamiento de alimentos y la calidad nutricional de los alimentos abarcan dimensiones diferentes pero complementarias. Todas las categorías de Nutri-Score incluyen alimentos ultraprocesados (...). Por lo tanto, la información proporcionada por Nutri-Score está incompleta y no identifica todos los alimentos no saludables...".

Se puede decir más alto, pero no más claro. Y estos resultados se suman a las dudas que se han detectado en otros estudios respecto a la capacidad real de Nutriscore para conseguir una "mejor compra" de productos procesados (artículo).

Conviene puntualizar que algunos de los defensores de Nutricore últimamente suelen insistir en que este sistema no sirve para saber si un alimento es o no saludable. Pero no creo que haga falta explicar cómo interpretará el consumidor medio una A o una B de color verde, ¿verdad?