Chocolate, salud y sobrepeso

El chocolate es uno de esos alimentos-mito sobre los que se dice de todo. Su sabrosísimo sabor, que nos impulsa a comerlo hasta casi coquetear con la adicción, contrasta con los titulares que de vez en cuando se publican sobre sus supuestos efectos beneficiosos para la salud.

El escepticismo es explicable, ya que no estamos acostumbrados a que algo tan delicioso pueda ser saludable. En sus hipótesis, los expertos se inclinan por pensar que el mérito podría ser de los polifenoles presentes en el cacao, los llamados flavonoides, unos compuestos que pueden encontrarse también en diversas frutas y vegetales. De hecho, se piensa que en concreto el protagonista podría ser uno de los seis tipos de flavonoides conocidos, los flavanoles, que gracias a sus posibles efectos anti-inflamatorios, antioxidantes y anticoagulantes podrían aportar beneficios sobre todo en el ámbito cardiovascular.

Hipótesis aparte, ¿es cierto que el consumo de cacao puede aportar beneficios para la salud? ¿Hay estudios que así lo muestren?



La verdad es que la mayoría de las noticias que suelen difundirse a bombo y platillo sobre este alimento tienen su origen en estudios observacionales. Hay una buena cantidad de investigaciones de este tipo con resultados favorables, como quedó patente en el meta-análisis de 2011 " Chocolate consumption and cardiometabolic disorders: systematic review and meta-analysis", en el que los expertos concluyeron que su consumo se correlaciona con menos enfermedades cardiovasculares. Pero como ustedes ya saben, los estudios observacionales no son muy útiles para deducir causalidad, así que vamos a ver qué ensayos de intervención se han realizado, apoyándonos en los meta-análisis que ya existen sobre el tema. En concreto, vamos a repasar estos meta-análisis en función del tipo de indicador de salud analizado, el perfil lipídico, la presión arterial  y la salud cardiovascular en general.

Perfíl lipídico

- Effects of cocoa products/dark chocolate on serum lipids: a meta-analysis" (2011), Se analizaron 10 ensayos, concluyendo que el consumo de cacao produjo una reducción del colesterol LDL y de los triglicéridos, pero no del resto de indicadores.

- "Short-term effect of cocoa product consumption on lipid profile: a meta-analysis of randomized controlled trials" (2010). Tras analizar 8 ensayos, entre personas sanas no se encontró ninguna variación en los indicadores, pero sí entre quienes tenían riesgo cardiovascular, que mejoraron los valores de colesterol LDL y triglicéridos. Los cambios se identificaron en los ensayos de corta duración (menos de 6 semanas), pero no en los de duración mayor.

Presión arterial

- Effect of cocoa on blood pressure (2012). En este meta-análisis de la iniciativa Cochrane sobre 20 ensayos se encontró una pequeña reducción de la presión arterial.

- Does chocolate reduce blood pressure? A meta-analysis (2010). También en esta revisión se encontró una pequeña reducción de la presión arterial entre los que consumían cacao vs placebo.

Salud cardiovascular

- Effects of chocolate, cocoa, and flavan-3-ols on cardiovascular health: a systematic review and meta-analysis of randomized trials (2012). Tras analizar los 42 ensayos incluidos, los autores encontraron mejoras significativas sobre todo en la dilatación arterial y en una reducción de los niveles la insulina.

- Flavonoid-rich cocoa consumption affects multiple cardiovascular risk factors in a meta-analysis of short-term studies (2011). Los autores de este meta-análisis encontraron mejoras en la dilatación arterial, colesterol, triglicéridos, resistencia a la insulina y presión arterial.

¿Y el peso?

Ya que el tema principal de este blog es el adelgazamiento, no podía finalizar esta revisión sin mencionarles los estudios sobre el efecto del cacao en el peso corporal. Aunque en las investigaciones observacionales es un factor muy presente, no hay demasiados ensayos de intervención sobre el tema.

Para facilitarnos el trabajo, el último meta-análisis citado incluye también los resultados de los estudios que han considerado los cambios en el índice de masa corporal. La buena noticia es que los expertos no encontraron relación entre el consumo de chocolate y el peso, como puede observarse en el gráfico incluido:

Los peros...

Antes de sacar ninguna conclusión, conviene destacar un par de cosas.

La primera es la corta duración de los ensayos, entre 2 y 18 semanas, presentándose también una mayor concentración de efectos positivos en los de menor duración, por lo que queda sin resolver si estos efectos se mantienen a largo plazo.

Y la segunda es sobre la financiación de los estudios, un aspecto que se trata en los dos últimos meta-análisis con bastante detalle. Ambas revisiones destacan que la mayor parte de los ensayos están financiados por entidades relacionadas con la industria del chocolate o cacao. Los autores de la última revisión han analizado lo que ocurre en los datos si se excluyen este tipo de estudios y sus conclusiones son bastante relevantes: los supuestos beneficios del cacao se reducen significativamente, especialmente los relacionados con el perfil lipídico y la presión arterial, que desaparecen o se vuelven mínimos.

Conclusiones

Dada la corta duración de la mayoría de los estudios y el probable sesgo existente debido a las fuentes de financiación, sería poco riguroso afirmar que hay evidencias claras de que el consumo de chocolate aporte beneficios para la salud. Como mucho podríamos decir que no hay pruebas de que comer cacao en cantidades moderadas sea malo, ni que afecte negativamente al peso corporal. Y que existen algunas posibilidades de que incluso pueda tener algún pequeño beneficio. Lo cual no está nada mal para los amantes del chocolate, que podrán seguir saboreándolo sin demasiados remordimientos de conciencia.

Por otro lado, es importante destacar que los ensayos no suelen realizarse con productos comerciales "habituales", sino con suplementos o extractos de los principios activos. Por lo tanto, conviene puntualizar que aunque un alimento contenga cacao, no por ello es automáticamente beneficioso para la salud, ya que ese pequeño beneficio podría verse sobradamente contrarrestado por las desventajas de otros componentes indeseables presentes en su composición. Eso es lo que ocurre con las galletas, snacks, refrescos, bollos, dulces y una gran cantidad de productos similares, que aunque algunos presentan pequeñas cantidades de cacao, están cargados de azúcares añadidos y grasas muy poco recomendables.

Así que si quiere disfrutar del inigualable sabor del cacao, hágalo con moderación, a partir de chocolate y preferiblemente en su versión más "pura" (negro), procurando minimizar los azúcares y controlando el resto de componentes.

Como curiosidad final, les recuerdo que no es nada recomendable dar chocolate a nuestras mascotas, ya que la teobromina, uno de sus componentes que nosotros metabolizamos con relativa facilidad, resulta altamente tóxica para algunos animales muy familiares, tales como perros o gatos.