The Biggest Loser, el concurso para adelgazar que cambió el metabolismo de sus concursantes

Hace unos días en New York Times publicó un extenso artículo sobre una situación que ilustra muy bien lo que hemos vivido durante las últimas décadas en torno a la pérdida de peso. Se tituló "After ‘The Biggest Loser,’ Their Bodies Fought to Regain Weight" ("Tras "The Biggest Loser", sus cuerpos lucharon por recuperar el peso perdido") y tuvo una gran repercusión mediática.

Antes de entrar en harina, conviene que describa un poco el contexto, sobre todo para los que, como yo, no estén muy al día sobre programas de la TV.



The Biggest Loser ("El mayor perdedor") es un reality que empezó a emitirse en la TV de EEUU en 2004.  Los participantes de este concurso sufren obesidad grave y tal y como su título indica, se trata de hacerles adelgazar. Gana aquel que pierda mayor cantidad de peso. Su éxito ha sido enorme y se ha convertido en una franquicia de éxito internacional, habiéndose realizado adaptaciones en unos treinta países.

Como todo reality, se centra sobre todo en el morbo y en las vivencias y emociones de los participantes; en este caso, personas con mucho sobrepeso y con frecuencia importantes problemas de salud. Y desesperadas por adelgazar, claro. Y las someten a directrices y pruebas en las que parece que lo más importante es la audiencia. Eso casi siempre se materializa en forma de sufrimiento para los concursantes, a los que machacan sin demasiadas contemplaciones: ejercicios muy duros, esfuerzos físicos a los que no están acostumbrados y que casi no pueden soportar, pruebas físicas morbosas... y por supuesto, una dieta que sigue la mayoría de las directrices habituales: baja en grasas, baja en calorías, comidas frecuentes... en este enlace tienen una breve descripción de la misma. Y en este vídeo pueden ver un capítulo, para que se hagan una idea:



En mi opinión el programa es lamentable. Y como no podría ser de otra manera, suele "venderse" con los testimonios antes-después de los concursantes, sobre todo los más espectaculares. Que, con frecuencia, pierden una gran cantidad de peso durante el tiempo que dura cada temporada.

Pues bien, hace unos años un equipo multidisciplinar de expertos publicó el estudio "Metabolic Slowing with Massive Weight Loss despite Preservation of Fat-Free Mass" (2012), en el que los autores estudiaron diversos indicadores y el metabolismo de 16 participantes de la temporada de 2009, desde el inicio del concurso hasta siete meses (30 semanas) después. Y, como conclusión principal comprobaron que su metabolismo se había "ralentizado" de forma importante (los autores lo califican como "adaptación metabólica"), presentando una reducción significativa de su gasto energético, como se puede observar en el siguiente gráfico:

Una situación nada favorable si se quiere mantener el peso perdido.

Lo más interesante ha llegado con un nuevo estudio posterior, con el análisis de 14 de los 16 concursantes seis años después y se ha publicado en la revista Obesity, con el título "Persistent Metabolic Adaptation 6 Years After “The BiggestLoser” Competition" (2016). Y las conclusiones son bastante preocupantes.

Aunque la pérdida de peso media sigue siendo importante, todos excepto uno han recuperado bastante, algunos incluso más:

Y también en la mayoría se ha reducido el gasto energético en reposo, mostrando una adaptación metabólica llamativa: Unas 500 kilocalorías menos diarias.

Los autores concluyen lo siguiente:

"Los participantes de "The Biggest Loser" recuperaron una cantidad sustancial del peso perdido tras los 6 años, pero en general tuvieron bastante éxito en comparación con otras intervenciones. A pesar de que recuperaron bastante peso, se detectó una importante adaptación metabólica persistente. Contrariamente a lo esperado, el grado de adaptación metabólica al final del concurso no se asoció con una mayor recuperación del peso, pero quienes tuvieron una mayor pérdida de peso a largo plazo también presentaron una mayor desaceleración metabólica. Por lo tanto, a largo plazo la pérdida de peso requiere de esfuerzo y control sobre la adaptación metabólica persistente que es proporcional a los esfuerzos para reducir el peso corporal".

Ahora ya sabe por qué cuesta tanto mantener el peso perdido en este tipo de intervenciones: el cuerpo de la mayoría se vuelve endemoniadamente ahorrador. Y a pesar de estos resultados - que hemos visto una y otra vez entre las personas que quieren adelgazar - se siguen dando recomendaciones similares. Pues bien, ya sabe lo que probablemente pasará.

No lo digo yo, lo dice la ciencia.