¿Son menos creíbles o eficaces los dietistas y médicos con sobrepeso?

Cuando escribí el post anterior sobre los médicos con sobrepeso lanzando una campaña para la prevención de la obesidad infantil, quería hacer hincapié en lo que considero importante y que ilustraba la fotografía que lo acompañaba: Que siguen dándose recomendaciones fundamentales poco basadas en la evidencia científica. Y, he de confesarlo, también quería aprovechar la ocasión para reñir un poco a aquellos que juzgan inmediatamente a las personas en base a su aspecto físico.

Sin embargo, los resultados han sido bastante frustrantes. En lugar de debatir sobre los ejes y las directrices de la campaña, finalmente en las redes sociales y en los comentarios del post casi todos se centraban en la importancia de dar ejemplo de dietistas y médicos a la hora de realizar su trabajo. Bastantes han destacado la necesidad de pedir coherencia a los sanitarios y de exigirles (al menos "moralmente") que practiquen lo que predican.

Pero ¿por qué tendrían que hacerlo? ¿Hay pruebas y razones objetivas que lo recomienden? Por ejemplo, ¿tienen que dar ejemplo para poder ejercer de forma eficaz? ¿O simplemente es una cuestión de imagen? Si simplemente se trata de un tema de deterioro de su imagen, el problema sería mayormente privado y particular. Quizás tendría más importancia si esa falta de coherencia generase una pérdida de credibilidad, ya que podría afectar a la adherencia del paciente al tratamiento. Y la cuestión ya sería preocupante si se demuestra que ese sobrepeso afecta a su profesionalidad o a los resultados.

¿Y qué dice la ciencia al respecto? Como podrán comprobar es un tema complejo y menos sencillo de lo que parece a simple vista si nos basamos en evidencias.

¿Un profesional sanitario obeso transmite menos confianza?

El estigma que sufren las personas obesas es un aspecto ampliamente estudiado en la literatura científica, afecta a todas las profesiones y en todos los ámbitos. Y entre los médicos no es una excepción.

Los prejuicios respecto a los sanitarios con sobrepeso alcanzan hasta a los propios médicos. En el estudio de 2012 "Impact of Physician BMI on Obesity Care and Beliefs" se confirmó claramente, siendo más intensos entre aquellos que estaban delgados. Se entrevistó a 500 médicos de atención primaria y los que tenían un peso normal o eran delgados opinaron con más frecuencia que los pacientes confiaban menos en los consejos para adelgazar que viniesen de un médico obeso. Además, fue el grupo que más firmemente pensaba que el médico debía dar ejemplo en temas de buenos hábitos y también mostraron más tendencia a hacer propuestas de pérdida de peso entre sus pacientes.

Respecto a la percepción del paciente, las investigaciones son más numerosas. Entre las más recientes yo destacaría el estudio de 2013 "The effect of physicians' body weight on patient attitudes: implications for physician selection, trust and adherence to medical advice" en el que se analizó la cuestión con 358 pacientes. Para ello se les dividió en tres grupos y a cada uno de ellos se le "asignó" y describió un supuesto médico diferente. Uno de los médicos era normopeso, otro tenía sobrepeso y el tercero era obeso. Posteriormente se les hizo una batería de preguntas para testar sus pecepciones sobre él. Los médicos descritos como obesos obtuvieron los peores resultados en todos los aspectos; confianza, compasión, convencimiento para seguir sus consejos e inclinación a cambiar de médico.

En un estudio anterior, "Does physician weight affect perception of health advice?" (2003),  también se analizó la confianza de los pacientes en sus médicos a la hora de recibir consejos relacionados con la salud en general, en función del peso de éste. Y se obtuvieron resultados similares, con mejores puntuaciones para aquellos con peso normal .

Así que parece bastante claro que, desde un punto de vista global, la obesidad hace mella en la confianza que transmite un sanitario.

Centrémonos ahora en el tema relacionado con la especialidad del blog,  los tratamientos para la pérdida de peso. Probablemente creamos que el primer pensamiento que se puede generar ante un médico o dietista obeso sería "si es incapaz de resolver su obesidad, ¿cómo va a ser capaz de resolver la mía?". Es el argumento más utilizado entre aquellos que exigen coherencia a estos profesionales y que se suele calificar como "de cajón". Sin embargo, la psicología humana es de todo menos simple y este razonamiento tan lógico parece estar equivocado.

En el interesante trabajo "How does physician BMI impact patient trust and perceived stigma?" (2013) se estudió de forma especifica la cuestión con una amplia muestra de 600 mujeres. Al analizar la confianza en general, al igual que en los estudios anteriores, se observaron diferencias en favor de los profesionales con peso normal (8,6 puntos) frente a los que presentaban sobrepeso (8,3 puntos) u obesidad (8,2 puntos). Sin embargo, y aquí llegó la sorpresa, al preguntarles sobre la credibilidad en temas relacionados con la pérdida de peso las tornas se cambiaron. A la hora de recibir consejos para adelgazar, las pacientes confiaron significativamente más en los consejos de los médicos con obesidad (8,7 puntos) que en los de peso normal (7,7 puntos).

¿A qué se debe esta paradoja? Tal y como reflexionan los autores de la investigación, es probable que al compartir la condición de obesos, se produzca una mayor empatía y una mejor comunicacion e interacción entre el paciente y el médico, lo que impacta positivamente en la credibilidad. Hasta el punto de superar los posibles prejuicios derivados de su aspecto físico. Si nos ponemos en el lugar del paciente, esta aparente contradicción puede tener sentido. Si recibimos consejos para adelgazar de médicos delgados podríamos tener pensamientos defensivos del tipo "este doctor no me entiende, yo no soy como él", "mi caso es diferente" o "claro, para él es fácil dar consejos porque está delgado".

¿Un profesional sanitario obeso consigue peores resultados?

La evidencia definitiva que nos permitiría aclarar toda esta cuestión sería la que nos indicara si los dietistas o médicos delgados obtienen mejores resultados con sus pacientes en los tratamientos de pérdida de peso. Yo no he podido encontrar ninguna investigación sobre el tema y, personalmente, dudo que se haga nunca. Y si se hace, no creo que obtenga resultados en este sentido.

Así que me van a permitir repetir mis comentarios del post anterior. La obesidad es un fenómeno complejo, así que criticar la profesionalidad de un médico o dietista concreto basándose en su peso corporal o exigirle coherencia o autoridad moral no tiene demasiada justificación a la vista de las pruebas. Si para cualquiera es duro psicológicamente sobrellevar esos kilos de más, para ellos probablemente lo sea aún más. Además, esta actitud con frecuencia esconde la carencia de argumentos sólidos, animadversión por el oponente o deseo de desprestigiarlo a toda costa.

Otra cosa es que una buena parte de la población esté obesa y que sus médicos también, en cuyo caso es evidente que existe un problema de enfoque global y que hay que abordar cuanto antes. Y precisamente a mí me parece que ahí está el quiz de la cuestión. Y el debate realmente importante.

Actualización 2017:

Un nuevo estudio, "Healthier than thou? "Practicing what you preach" backfires by increasing anticipated devaluation" (2017), llega a similares conclusiones: a los pacientes con sobrepeso los médicos que menos les gustan para adelgazar  son aquellos que se ponen a sí mismos como ejemplo.