Adaptación metabólica, por qué cuesta tanto no volver a engordar

Hace unos meses  hablé de un estudio sobre pérdida de peso (que fue especialmente popular debido a que se centraba en concursantes de un conocido reality show, The Biggest Loser), en el que se analizaba un concepto no demasiado conocido pero que es muy importante en los procesos de pérdida de peso: la "adaptación metabólica". En ese caso comenté sobre todo de dicho estudio y el reality, pero me quedé con las ganas de profundizar en la adaptación metabólica, así que he decidido dedicarle un nuevo post.

Primero, intentaré aclarar el término; se suele llamar así a ciertos cambios metabólicos que ocurren en las personas con sobrepeso tras seguir procesos de adelgazamiento. Cambios que, en general, tienden a ser un problema añadido al complejo fenómeno de la obesidad, ya que en la mayoría de los sujetos suelen acabar en una reducción significativa del gasto energético. Una reducción excesiva, exagerada, mayor de la que sería esperable para la nueva composición corporal.  Y en esa nueva situación de menor gasto energético de "lo normal", es evidente que será especialmente complicado mantener el peso perdido.

Como recordarán, en el mencionado reciente estudio sobre The Biggest Loser ("Persistent Metabolic Adaptation 6 Years After “The BiggestLoser” Competition") el fenómeno quedaba claramente identificado. Seis años después de la intervención de pérdida de peso y a pesar de que bastantes concursantes habían recuperado buena parte de los kilos (aunque seguían estando bastante más delgados que al principio), el gasto energético en sus cuerpos no había parado de disminuir. Según los cálculos de los autores, la adaptación metabólica había llegado a ser de unas 500 kilocalorías diarias, como puede apreciarse en el siguiente gráfico, una cantidad realmente importante.

Aunque el estudio mencionado se publicó hace tan solo unos meses y sus resultados fueron bastante convincentes, lo cierto es que el conocimiento de este fenómeno no es nuevo y hay evidencias de su existencia desde hace tiempo. Estos son algunos estudios que han ido llegando a similares conclusiones a lo largo de los años :

• Energy expenditure before and during energy restriction in obese patients (1985) 
• Weight loss leads to a marked decrease in nonresting energy expenditure in ambulatory human subjects (1988) 
• Changes in Energy Expenditure Resulting from Altered Body Weight (1995) 
• Meta-analysis of resting metabolic rate in formerly obese subjects (1999)
• Long-term persistence of adaptive thermogenesis in subjects who have maintained a reduced body weight (2008)
• Adaptive reduction in thermogenesis and resistance to lose fat in obese men (2009)
• Metabolic Slowing with Massive Weight Loss despite Preservation of Fat-Free Mass (2012) 
• Weight loss, weight maintenance, and adaptive thermogenesis (2013)
• Models of energy homeostasis in response to maintenance of reduced body weight (2016)

Si leen cada uno de estos trabajos, apreciarán que los autores de los más antiguos eran algo reacios y parecían no querer ver esta adaptación metabólica, tendiendo a explicarla mediante cambios de la actividad física y la reducción de la termogénesis (energía necesaria para metabolizar alimentos) debida a la disminución de la cantidad de comida. Pero según se fueron publicando posteriores estudios, los diferentes expertos fueron confirmando las sospechas menos halagüeñas. No solo la reducción del gasto energético iba bastante más allá de los cambios esperables en la actividad física y la termogénesis, sino que además era mayor entre aquellas personas que habían conseguido adelgazar más. Vamos, que más que recibir un reconocimiento por sus éxitos, parecían estar "condenados" a tener unos cuerpos energéticamente cada vez más ahorradores.

Bien, y una vez aceptada su existencia, ¿se saben las causas que provocan que el cuerpo se vuelva más eficiente tras estar obeso y adelgazar? ¿Cuáles serían los mecanismos biológicos implicados?

En las siguientes revisiones se aborda esta cuestión y lo cierto es que por el momento los expertos tienen más preguntas que respuestas:

• Adaptive thermogenesis in humans (2010)
• Biological Mechanisms that Promote Weight Regain Following Weight Loss in Obese Humans (2013)

Hay diversas hipótesis, pero todavía no se conocen las causas con seguridad, ya que ninguna se ha podido confirmar de forma fiable. Incluso es posible que, como suele ocurrir con el sobrepeso, tengamos que enfrentarnos a un conjunto de ellas.

Una de las teorías más aceptadas se basa en los cambios en los adipocitos o células grasas. Como expliqué en este post, cada vez que engordamos aumenta el tamaño de los adipocitos (hipertrofia), pero también su cantidad (hiperplasia). Sin embargo, al adelgazar sobre todo se reduce su tamaño, sin que las nuevas células que se han creado anteriormente lleguen a desaparecer. Los siguientes estudios y revisiones respaldan este proceso:

• "The role for adipose tissue in weight regain after weight loss" (2015)
• "Effects of weight gain and weight loss on regional fat distribution" (2012)
• “Adipose tissue cellularity in man: the relationship between fat cell size and number, the mass and distribution of body fat and the history of weight gain and loss” (1982)

Así que tras varios ciclos de engordar y adelgazar iríamos acumulando más células, que se mantendrían pequeñas al perder peso. Pues bien, resulta que un tamaño menor de células grasas supone una menor área superficial de las células, algo que se asocia a una reducción de su capacidad de lipólisis o de oxidación de grasas. También este reducido tamaño celular suele estar asociado a una mayor cantidad de insulina en su entorno, que tampoco ayudaría a favorecer la oxidación de grasas.

Una segunda propuesta está focalizada en la leptina. Los adipocitos más pequeños también se asocian con una menor capacidad de segregación de esta hormona. Como consecuencia, las personas obesas que pierden peso presentan concentraciones bajas y más tendencia a sufrir más apetito y deseos de comer. Algunos autores van más allá y consideran que la leptina realmente regula la prevención de la inanición y al reducirse sus niveles hasta cierto punto se "dispararían" ciertos mecanismos metabólicos, poniendo el cuerpo en modo "ahorro". Pues bien, un exceso de adipocitos (en cantidad) podría provocar una elevación de este punto de "disparo", de forma que sería mucho más fácil llegar a él al reducirse la concentración de leptina, poniendo continuamente el cuerpo en modo "ahorro de energía" y dando lugar a la adaptación metabólica. Estos autores suelen justificar sus ideas mediante estudios como, " Low dose leptin administration reverses effects of sustained weight-reduction on energy expenditure and circulating concentrations of thyroid hormones" (2009), en el que tras administrar leptina se logró "normalizar" el gasto energético.

Un tercer enfoque se centraría en las características del propio proceso de adelgazamiento. ¿Y si es la forma de perder peso la que provoca esa adaptación? Hay estudios que podrían impulsar a pensar eso, como por ejemplo "Metabolic adaptation following massive weight loss is related to the degree of energy imbalance and changes in circulating leptin (2014). En este trabajo, al comparar la adaptación metabólica de los participantes del concurso The Biggest Loser (BLC) con personas que habían adelgazado tras someterse a una operación de baypass gástrico (RYGB), se observó que los operados se habían normalizado al de 12 meses:

¿Quizás una gran cantidad de ejercicio, reducción radical de calorías y dieta baja en grasas, las estrategias más habituales, podrían ser responsables de esa "reacción"? Algunos investigadores así lo piensan, sugiriendo que podrían dar lugar a cambios metabólicos y hormonales que dificultarían el gasto de energía (sobre todo la oxidación de grasas). Lo justifican con estudios como el ya comentado en este blog hace tiempo, "Effects of Dietary Composition on Energy Expenditure During Weight-Loss Maintenance" (2012) en el que se observó que las personas que seguían una dieta baja en grasas para adelgazar eran las que menor gasto energético presentaban, por debajo de las que seguían una dieta de bajo índice glucémico o una baja en carbohidratos, como se puede ver en el gráfico que incluyeron:

Hay otras propuestas que podrían completa a las anteriores, como las relacionadas con la alteración de la microbiota o los cambios (a peor) en el apetito y en la saciedad, pero todavía están soportadas por pocas evidencias. Probablemente la respuesta la encontremos en la suma de unos cuantos de estos factores, relacionados con aspectos metabólicos, neurológicos y del sistema endocrino. De cualquier forma, como les decía, por el momento hay más preguntas que certezas.

Y evidentemente, si todavía no se conoce el origen de la adaptación metabólica, no tiene demasiado sentido hablar de su prevención. Esperemos que futuras investigaciones vayan aclarando el panorama y, vistas las pruebas, quiero subrayar y resaltar una clara consecuencia de este fenómeno:

Las personas que han sufrido sobrepeso y consiguen adelgazar, para mantener el peso deben comer menos que quienes siempre han sido delgados.

En este caso diríamos que sus cuerpos simplemente se vuelven más eficientes y ahorradores gestionando la energía, para su desgracia.

Esta conclusión es especialmente importante para las estrategias para la lucha contra el sobrepeso, pero también debería ser útil contra el estigma que hay hacia las personas obesas. Sobre todo para evitar algunos pensamientos del tipo "si los obesos controlaran su dieta como yo lo hago, no engordarían".