¿Funciona el ayuno intermitente? Un resumen visual

¿Es el ayuno intermitente útil para perder peso? ¿Y para mejorar indicadores de salud? 

Al intentar responder a este tipo de cuestiones consultando los últimos estudios y revisiones, la cosa se puede tornar más complicada de lo esperado. El ayuno intermitente se puede comparar respecto a no hacer dieta o comer como siempre (dieta habitual). O también respecto a patrones alimentarios concretos. O dietas con una restricción calórica continua equivalente. Además, hay diversas modalidades de ayuno intermitente y poca estandarización, siendo las más populares la de días alternos (ALT) y la de horario restringido (TRF).  

Con objeto de intentar aportar una visión global del asunto y así completar los diversos posts que he ido publicando sobre los resultados de los estudios, he intentado representar visualmente una síntesis de los metanálisis existentes sobre el ayuno intermitente. 

Este es el resultado (pinchar para ampliar):

Resalto lo de "he intentado", porque la cosa no ha sido nada fácil. He tenido que echarle bastante imaginación para integrarlo todo, dada la variedad de metodologías que han utilizado los diferentes autores de cada revisión. Con frecuencia las revisiones mezclaban diferentes tipos de ayuno intermitente y diferentes dietas de control, sin dejar muy claras las conclusiones para cada caso (en esos casos me he inclinado por el resultado más "conservador"). Así que debe considerarse simplemente una guía gráfica aproximada y orientativa.

Como pueden observar, he representado con diferentes colores el resultado para diferentes indicadores (peso, IMC, contorno de cintura, grasa corporal, presión arterial, colesterol total, LDL, HDL, triglicéridos, glucosa, insulina, resistencia a la insulina y hemoglobina glicosilada). Cada color muestra el resultado al comparar el ayuno intermitente con la dieta habitual o con restricción calórica continua, según indica la leyenda inferior. 

En un vistazo rápido se puede apreciar que el ayuno intermitente consigue resultados bastante positivos  (verdes) en la zona izquierda de la figura, la de los indicadores asociados al peso y medidas antropométricas. En la zona derecha, la de los indicadores cardiometabólicos, los resultados son más diversos.

Para quien quiera profundizar en los detalles, los metanálisis incluidos han sido los siguientes:

• Alternate‐day versus daily energy restriction diets: which is more effective for weight loss? A systematic review and meta‐analysis (2016)
• Intermittent versus continuous energy restriction on weight loss and cardiometabolic outcomes: a systematic review and meta-analysis of randomized controlled trials (2018)
• Intermittent fasting interventions for treatment of overweight and obesity in adults: a systematic review and meta-analysis (2019)
• Impact of intermittent energy restriction on anthropometric outcomes and intermediate disease markers in patients with overweight and obesity: systematic review and meta-analyses (2020)
• Effect of alternate-day fasting on obesity and cardiometabolic risk: A systematic review and meta-analysis (2020)
• Effects of time-restricted feeding on body weight and metabolism. A systematic review and meta-analysis (2019)
• Beneficial Effects of Time-Restricted Eating on Metabolic Diseases: A Systemic Review and Meta-Analysis (2020)
• Effects of fasting intervention regulating anthropometric and metabolic parameters in subjects with overweight or obesity: a systematic review and meta-analysis (2020)
• Effects of intermittent fasting and energy-restricted diets on lipid profile: A systematic review and meta-analysis (2020)

De cualquier forma, dado el interés que suscita esta modalidad de alimentación, seguro que esta figura perderá vigencia con rapidez. Y esperemos que sea porque llegamos a conclusiones más uniformes y fiables.