Deporte de élite y esperanza de vida, lo que dicen los datos

En el ámbito del deporte de élite hay algunas cuestiones que despiertan mi curiosidad. Machacándose como se machacan, esforzándose como se esfuerzan, llegando en muchas ocasiones al límite, ¿su salud puede verse comprometida? ¿Tanto ejercicio puede resultar contraproducente? ¿Y hay diferencias en este sentido entre diferentes especialidades deportivas?

Para ir al grano y no perder el tiempo con indicadores intermedios, me he dado una vuelta por Pubmed para localizar estudios sobre la mortalidad entre los mejores profesionales del deporte. Considerando que el estudio de esto requiere de muchos años y que la diversidad deportiva es amplia, resultaría prácticamente imposible hacer algún ensayo, por lo que me he tenido que conformar con trabajos observacionales, teniendo en mente las limitaciones que tienen este tipo de trabajos a la hora de deducir causalidad.



Por ejemplo, hay una revisión sistemática sobre la diferencia entre la mortalidad entre la población en general y este colectivo de deportistas. Se trata de "Do Elite Athletes Live Longer? A Systematic Review of Mortality and Longevity in Elite Athletes"(2015) y tras seleccionar y revisar la literatura existente, sus autores encontraron que, en general, los deportistas de élite presentan una mayor supervivencia. En particular, las especialidades de béisbol, fútbol americano, ciclismo y baloncesto mostraban los mayores beneficios, entre 4 y 8 años más de supervivencia. En el otro extremo también se toparon con alguna excepción, como la de los levantadores de pesas finlandeses, que tenían menos esperanza de vida que sus compatriotas no deportistas..

Otro estudio más específico y sobre cuestiones más concretas fue "Differences in life expectancy between olympic high jumpers, discus throwers, marathon and 100 meter runners" (2017), una investigación en la que se comparó la mortalidad de deportistas de las siguientes especialidades: Salto de altura, lanzamiento de disco, maratón y 100 metros lisos.

Estos fueron los resultados (sin ajustar) representados gráficamente (arriba hombres, abajo mujeres):

Y tras los pertinentes ajustes, estas fueron las conclusiones de los autores:

"(...) nuestro estudio demostró diferencias en la supervivencia por tipo de atleta. Los saltadores olímpicos y los corredores de maratón viven más tiempo que los velocistas. Esta diferencia se explica en parte por las diferencias corporales, ya que los atletas más pesados presentan peores resultados que los atletas más ligeros. Controlando el peso, se redujo el beneficio de supervivencia entre los saltadores de altura respecto a los lanzadores de disco, pero tuvo poco efecto en el beneficio de supervivencia de los corredores de maratón vs. velocistas."

Unos años antes ya habíamos podido conocer otro amplio estudio sobre el mismo tema, "Survival of the fittest: retrospective cohort study ofthe longevity of Olympic medallists in the modern era" (2015 y 2012). En este caso los autores recopilaron los datos de más de 15.000 medallistas olímpicos durante diferentes periodos, que abarcaron en total más de un siglo, y analizaron su supervivencia respecto al resto de la población, las posibles diferencias entre el nivel de destreza (en base al tipo de medalla conseguida) y entre la tipología del deporte practicado (resistencia, mixto o fuerza).

Estos fueron los resultados de supervivencia respecto a la población en general (valor 1.0), representada en función de los años desde la consecución de la primera medalla:

En el texto del estudio los autores especificaron que los deportistas presentaron una supervivencia de casi 3 años mayor.

En el análisis en función del tipo de medallas conseguidas  también se apreció la ventaja respecto a la población en general, pero sin diferencias en función al tipo de medalla:

Y en lo que respecta a la tipología del deporte, en el siguiente gráfico se aprecia con bastante claridad que los medallistas de pruebas de resistencia (endurance) o mixtas obtuvieron mejores resultados que los de pruebas de fuerza (power):

Los autores resumieron así sus conclusiones:

"El análisis por tipo de medalla ganada mostró esperanzas de vida similares para medallistas de oro, plata y bronce. A los 30 años tras la primera medalla, los medallistas en los deportes de resistencia y deportes mixtos tuvieron una mayor esperanza de vida en comparación con la población general y con los deportes de fuerza (...) "

Hay otros trabajos que han profundizado en diferentes agrupaciones y segmentaciones. Por ejemplo, en el artículo "Disease-specific mortality among elite athletes" publicado en JAMA en 2001 se estudiaron las diferencias de riesgo de nuevo entre los tres tipos de deportistas (resistencia, mixto y fuerza), en función de las causas de fallecimiento, para analizar si ciertos deportes podrían ser más o menos beneficiosos para ciertas enfermedades. Esta es la tabla resumen con los resultados:

Como pueden observar, de nuevo la reducción de riesgo fue significativa para todas las especialidades y enfermedades, pero sobre todo para el cáncer y enfermedades pulmonares (debido a que los deportistas fuman mucho menos). Y con mejores resultados globales para los deportistas de resistencia y mixtos, comparados con los modestos e incluso nulos en otras enfermedades en medallistas de especialidades de fuerza.

Respecto a las posibles diferencias entre hombres y mujeres, en 2013 se publicó "Survival estimates for elite male and female Olympic athletes and tennis championship competitors". (2013), obteniéndose los siguientes resultados para el periodo 1900-2008:

El gráfico es bastante claro, pero por les queda alguna duda, sus autores redactaron lo siguiente en sus conclusiones:

"Encontramos una mayor longevidad entre los atletas femeninos ganadores de medallas olímpicas respecto a los atletas masculinos (...). "

En definitiva, parece claro que los deportistas de élite viven más y que quienes practican los deportes de resistencia y mixtos son los que se ven más beneficiados, comparados con los de deportes de fuerza. Y no hay evidencias de diferencias en lo que respecta a su "nivel" o destreza, medido en función del número y prestigio de las medallas obtenidas.

Si les apetece seguir profundizando en el tema, hay alguna investigación más, pero los resultados son bastante similares:

• Increased life expectancy of world class male athletes (1991)
• Mortality of top athletes, actors and clergy in Poland: 1924–2000 follow-up study of the long term effect of physical activity (2008) 
• Life expectancy in Italian track and field athletes  (1990)

El peso corporal parece tener una influencia importante en todos estos resultados (más peso, menor supervivencia), pero de cualquier forma, como ya he puntualizado al comienzo del post (y también todos los investigadores lo recalcan en sus trabajos), hay una elevada posibilidad de interferencia de variables de confusión: los deportistas de élite suelen tener hábitos más saludables que el resto de la población, sobre todo fuman menos y comen mejor. También es especialmente relevante el nivel socioeconómico, que está sobradamente demostrado que se asocia a mejores resultados de salud por razones obvias; bastantes deportistas de élite llegan a tener importantes ingresos, especialmente aquellos que destacan en los deportes que mueven mucho público y dinero.