Desayuno y obesidad

¿Quién no ha escuchado alguna vez la recomendación "desayunar como un rey, comer como un príncipe y cenar como un mendigo"? Le resultará difícil encontrar a alguien que no defienda que el desayuno es la comida más importante del día. Prácticamente no hay estrategia dietética para perder peso que no haga especial hincapié en la recomendación de desayunar en condiciones, bajo el argumento de que esa primera comida es la que nos dará energía y nutrientes para todo el día. La cosa podría tener su lógica ¿verdad? Además, sus defensores afirman que esta costumbre ayuda a regular el apetito, a poner en marcha el metabolismo y a evitar comer compulsivamente en comidas posteriores.

Pero, ¿hay pruebas de todo esto? Veamos lo que dicen la ciencia y los estudios.



Desde hace años una buena cantidad de estudios observacionales han justificado esta recomendación. Han sido sobre todo investigaciones en las que se ha encontrado una correlación entre saltarse el desayuno y tener sobrepeso. A modo de ejemplo ilustrativo, el meta-análisis publicado en 2011 Skipping breakfast and prevalence of overweight and obesity in Asian and Pacific regions: a meta-analysis recopila bastantes de estos trabajos, en los que, en efecto, se encontró que aquellas personas que no desayunaban presentaban un mayor riesgo relativo de sufrir sobrepeso.

Otro de los principales ejes que sustentan esta recomendación es el hecho de que la mayor parte de las personas que consiguen mantener la pérdida de peso a largo plazo tiene la costumbre de desayunar . Por ejemplo, en el Weight Control Registry - una base de datos de casos en los que se ha conseguido una pérdida de 13 o más kilos durante al menos un año - se ha identificado que el 78% de las personas desayunan a diario.

Sin embargo, de vez en cuando algún estudio observacional de este tipo hace saltar a alarma con resultados contradictorios. El más reciente se ha publicado hace tan solo unos días, "Experimental manipulation of breakfast in normal and overweight/obese participants is associated with changes to nutrient and energy intake consumption patterns", una pequeña investigación en la que los expertos analizaron el perfil nutricional de un grupo de 37 personas. Y constataron que las personas que se saltaron el desayuno no comieron más calorías, al contrario.

Como bien saben la mayoría de ustedes, las hipótesis que se proponen a partir de estudios observacionales deberían confirmarse mediante ensayos de intervención, ya que correlación no implica causalidad. Así que vamos a centrarnos en ese segundo tipo de estudios, para conocer sus conclusiones y comprobar si coinciden con las de los observacionales..

Por lo que he encontrado en las bases de datos, existen dos enfoques de estudios de intervención sobre este tema. El primero de ellos se basa en analizar de forma puntual el efecto que produce saltarse el desayuno en las personas, tanto en la saciedad como en la cantidad de calorías que se ingieren, en la siguiente comida o las horas inmediatamente  posteriores. Es decir, se divide el grupo de sujetos por la mitad aleatoriamente, a unos se les deja desayunar y a otros no y posteriormente se analizan las diferencias en apetito y en calorías de ingestas posteriores a lo largo del día.

Estos son los que he encontrado con ese enfoque (he omitido los que estudian el efecto de un alimento concreto comparado con otro), incluyendo sus resultados:

- Effect of skipping breakfast on subsequent energy intake (2013). Los investigadores encontraron que aquellas personas que se saltaron el desayuno, aunque tenían más hambre y en la siguiente comida comían más, al final del día ingerían 400 calorías menos que los que habían desayunado.
- Breakfast Consumption Affects Appetite, Energy Intake, and the Metabolic and Endocrine Responses to Foods Consumed Later in the Day in Male Habitual Breakfast Eaters (2011). Las personas que no desayunaron comieron más en la comida posterior.
- Effects of eating breakfast compared with skipping breakfast on ratings of appetite and intake at subsequent meals in 8- to 10-y-old children (2010). Los niños que no desayunaron mostraron más apetito, pero no ingirieron más energía en las comidas posteriores.

Como pueden observar, estos tres primeros ensayos no parecen respaldar demasiado la teoría del "desayuno real", ya que dos de ellos concluyeron que al final del día las personas que no desayunaron ingeríeron menos calorías totales.

Pero sigamos con nuestras pesquisas. Al ser los estudios anteriores de unas horas de duración (o como máximo un día), no se pudo comparar la pérdida de peso entre ambos grupos. Lo cierto es que, como alguno de ustedes ya habrá deducido, este tipo de ensayos no se parece demasiado a lo que ocurre en la vida real, así que tienen un poder probatorio bastante limitado. Los estudios que más nos interesan deberían dividir el grupo en dos aleatoriamente, dar a uno de los subgrupos la instrucción de no desayunar y al otro la de desayunar y observar qué ocurre al pasar el tiempo, siguiendo su dieta habitual o una dieta de pérdida de peso.

El primer ensayo que he identificado con este enfoque se realizó en 1992, "The role of breakfast in the treatment of obesity:a randomized clinical trial" y analizó el comportamiento de 45 mujeres obesas sometidas a un proceso de adelgazamiento durante 12 semanas, más un seguimiento posterior de hasta 6 meses. Se dividió el grupo en dos subgrupos, uno con desayuno incluido y el otro sin desayuno, siendo ambas dietas isocalóricas. Al final del ensayo, los expertos no encontraron diferencias de peso significativas, algo bastante normal ya que ambas dietas aportaban las mismas calorías. Pero observaron diferencias en hábitos alimentarios de cada grupo: las mujeres que desayunaron comíeron menos grasas y más carbohidratos y tuvieron menos deseos de comer compulsivamente.

Aunque esta investigación es interesante, lo cierto es que tampoco fue demasiado esclarecedora. Sus resultados no eran demasiado rotundos y no ayudaban a establecer una directrices sólidas respecto al desayuno. Claro reflejo de esta falta de evidencia quedó plasmada en la revisión que realizaron investigadores norteamericanos hace tan solo una año, en 2013, "Belief beyond the evidence: using the proposed effect of breakfast on obesity to show 2 practices that distort scientific evidence". Los autores concluyeron que la creencia de que el desayuno diario ayuda a adelgazar o a mantener el peso era sobre todo eso: una creencia.

Afortunadamente hace tan solo unos días hemos tenido noticias de nuevos (y buenos) trabajos sobre el tema. Se acaban de publicar un par de importantes estudios sobre en la revista de la Asociacion Americana de Nutrición,  American Journal of Clinical Nurition (AJCN).

El primero es "The effectiveness of breakfast recommendations on weight loss: a randomized controlled trial", y es de los interesantes, de los que analizan el cambio de peso en un proceso de adelgazamiento siguiendo una dieta bastante libre, con y sin desayuno. El periodo de tiempo fue de 12 semanas, en el que 283 participantes se dividieron en 3 grupos. A los tres se les dieron las mismas directrices dietéticas básicas a seguir, excepto respecto al desayuno. A uno de ellos se le pidió que no desayunara y al segundo lo contrario, que desayunara todos los días. Al tercero se no se le dieron instrucciones específicas sobre el desayuno, para que sirviera como grupo de control.

El resultado fue bastante claro: no se identificaron diferencias significativas de pérdida de peso entre los que desayunaron y los que no.

El segundo estudio publicado en AJCN es "The causal role of breakfast in energy balance and health: a randomized controlled trial in lean adults" y es muy diferente al anterior en su enfoque, pero lo complementa estupendamente. Lo que analizó este trabajo fue el efecto del desayuno en el metabolismo, el equilibrio energético y otros indicadores de salud. Es decir, se intentó comprobar si la afirmación que se suele hacer sobre la "normalización" del metabolismo gracias al desayuno es cierta o no. Para ello los expertos observaron a 72 personas no obesas (normopeso) durante 6 semanas divididas aleatoriamente en dos grupos y compararon los resultados.

Tal y como puede apreciarse en el gráfico inferior incluido en la investigación, se encontraron diferencias entre ambos grupos, pero sin que ello diera lugar a resultados finales diferentes.  Es decir, las personas que no desayunaron ingirieron menos calorías pero también consumieron menos energía y las que desayunaron ingirieron más calorías, pero también gastaron más calorías. Vamos, que el balance final resultó ser el mismo en ambos casos.

Y esto es lo que dice la ciencia. No hay más.

No sé qué les parece a ustedes, pero yo creo que no hay demasiada evidencia que justifique una recomendación concreta respecto a saltarse o no el desayuno. ¿Acaso es difícil diseñar un estudio adecuadamente para estudiar el efecto del desayuno? ¿O estamos ante un nuevo mito que se tambalea?

Esperemos que futuras investigaciones vayan aclarando la cuestión.