Ayuno intermitente, ¿hay pruebas de su eficacia?

El ayuno intermitente ha llegado a tener una buena cantidad de modalidades y seguidores y, como suele ocurrir en el dinámico negocio de las dietas, los más avispados vendedores ya lo han sumado a sus estrategias de adelgazamiento. Abstenerse totalmente de comer un día a la semana, hacer solo una modesta comida dos días de cada siete, procurar no comer durante 16 horas seguidas cada día... las versiones son unas cuantas y con frecuencia me preguntan si he escrito algo sobre estas estrategias.

Hasta ahora el único post relacionado es el artículo que escribí sobre la restricción calórica, que no habla de forma específica del ayuno intermitente. La verdad es que aunque la literatura sobre el tema empieza a ser significativa, hasta ahora los ensayos eran más bien escasos, así que me he mantenido en paciente espera. Pero como su popularidad sigue en aumento y el tiempo pasa, creo que puede ser un buen momento de empezar a hablar, aprovechando que se acaba de publicar una revisión sistemática. Siempre desde un enfoque global, como es habitual en este blog, sin entrar en usos demasiado específicos ni en el complejo y personalizado ámbito del deporte.



El trabajo ha visto la luz en la revista The American Journal of Clinical Nutrition, se titula "Health effects of intermittent fasting: hormesis or harm? A systematic review" y ha sido realizado por el equipo de Benjamin D. Horne, un epidemiólogo que ya ha publicado anteriormente revisiones sobre el ayuno intermitente. He decidido tomar como punto de partida esta revisión porque sus autores han sido especialmente rigurosos y exigentes en la selección de las investigaciones: por un lado solo han validado aquellos ensayos aleatorios en los que se haya comparado el efecto del ayuno intermitente respecto a un grupo de control que haya seguido una dieta habitual. Y por otro también han dado por buenos los estudios de cualquier tipo en los que se hayan analizado a muy largo plazo efectos clínicos concretos (enfermedades). Finalmente, se han quedado con tan solo tres ensayos (con resultados asociados a indicadores de salud indirectos, como el peso, el perfil lipídico o la inflamación) y dos estudios observacionales (con resultados clínicos sobre enfermedad cardiovascular y diabetes) y que han dado lugar a siete publicaciones.

Estos son los enlaces a las publicaciones individuales originales, las de intervención (tres ensayos, cinco publicaciones):

- Efficacy of fasting calorie restriction on quality of life among aging men (2011)
- Efficacy of fasting and calorie restriction (FCR) on mood and depression among ageing man (2013)
- Improvement of metabolic parameters in healthy older adult men following a fasting calorie restriction intervention (2013)
- Alternate day fasting for weight loss in normal weight and overweight subjects: a randomized controlled trial (2013)
- Randomized cross-over trial of shortterm water-only fasting: metabolic and cardiovascular consequences (2013)

Y las observacionales:

- Usefulness of routine periodic fasting to lower risk of coronary artery disease in patients undergoing coronary angiography (2008)
- Relation of routine, periodic fasting to risk of diabetes mellitus, and coronary artery disease in patients undergoing coronary angiography (2012)

Y este es un resumen de las características de todos ellos:

Los tres ensayos coinciden en el uso del ayuno intermitente como estrategia de intervención, pero lo cierto es que son bastante diferentes en su diseño. En el primero - focalizado en personas de edad avanzada - se analizaron indicadores relacionados con el peso corporal y la calidad de vida, como el sueño o el estrés y se encontraron beneficios tras 12 semanas de ayuno intermitente dos días a la semana. En el segundo, de nuevo con sujetos también de bastante edad y 12 semanas de ayuno intermitente dos veces por semana, se identificaron cambios positivos en indicadores cardiovasculares y metabólicos, tales como peso, grasa corporal, perfil lipídico, presión arterial e inflamación. Y en el tercero, el enfoque fue bastante diferente, ya que la intervención se limitó a dos días (con uno de ayuno), encontrándose también cambios a mejor significativos en los indicadores metabólicos estudiados.

Respecto a los estudios observacionales, los dos trabajos seleccionados realmente se diseñaron para analizar el efecto de la reducción del consumo de tabaco durante más de una década, pero el hecho de que en el colectivo estudiado hubiese un grupo de sujetos que practicaba el ayuno intermitente permitió a los investigadores hacer cálculos respecto a la posible influencia de este factor. De nuevo se encontraron beneficios, en este caso en forma de reducciones de riesgo de sufrir enfermedad cardiovascular y diabetes, como puede observarse en el gráfico incluido:

Sin embargo, aunque estos resultados resultan prometedores e interesantes, los autores dejan claro que los estudios son escasos, con pocos sujetos y que existen algunos aspectos importantes que no se han contemplado en el diseño de los mismos, por lo que hay que tomárselos con bastante precaución.

Para que lo puedan leer de primera mano, les traduzco unos extractos de las conclusiones del texto original:

"Para que el ayuno sea algo más que una moda para adelgazar, es necesario más rigor científico en los ensayos de intervención encontrados en  la literatura. Mientras que aumenta el entusiasmo por el ayuno, su relevancia clínica sigue siendo baja debido a que los datos sobre humanos son insuficientes, sin casi ensayos controlados, pocos estudios con resultados clínicos, falta de corrección para excesivas tasas de error y limitados datos sobre seguridad. 

La evidencia sugiere, de cualquier forma, que el ayuno terapéutico puede proporcionar un beneficio sustancial para reducir el riesgo clínico. En los ensayos terapéuticos de ayuno se han reportado beneficios metabólicos y cardiovasculares en seres humanos que merecen consideración , tales como reducción de la grasa corporal,   colesterol LDL y su tamaño de partícula, triglicéridos y proteína C reactiva.  (...)  El ayuno también aumenta sustancialmente la HGH (hormona de crecimiento) , facilitando la lipólisis y la liberación de ácidos grasos para su uso como energía. (...)

A pesar de los diferentes diseños, regímenes, y resultados, la convergencia de las conclusiones respecto al ayuno a partir de los 2 estudios epidemiológicos  y los  3 estudios de intervención, sugiere que una cantidad prudente de ayuno influiría de forma beneficiosa en la salud. Sin embargo, debido a que los resultados clínicos se deducen solo de estudios observacionales, son necesarios resultados clínicos de ensayos de intervención para determinar la causalidad de sucesos clínicos. (...). Los estudios observacionales están limitados por la falta de una historia dietética completa, por lo tanto podría existir confusión residual. En estos estudios se han realizados numerosos ajustes para factores demográficos, riesgo cardíaco, actividad física, niveles de ingresos, educación, y otros factores. Además,se aplicaron diferentes modalidades de ayuno. (...). 

Más allá de la eficacia, los datos de seguridad son fundamentales para la aplicación terapéutica

del ayuno, pero son muy escasos. Después de muchas semanas de ayuno continuo (5 a 7 semanas en adultos sanos), el ayuno se convierte en inanición y los órganos y músculos vitales se consumen para la obtención de energía. La inanición causa la pérdida excesiva de peso, anemia, diarrea crónica, delirios y otras reacciones adversas, incluso la muerte. El ayuno terapéutico intermitente no debería tener estos efectos adversos, pero aún así puede causar daño cuando se practica con demasiada frecuencia o durante demasiados días seguidos. Comúnmente, el ayuno puede dar lugar a efectos adversos leves tales como dolores de cabeza, desvanecimientos, debilidad, deshidratación y ansias de comer. Más importante aún, el ayuno excesivo puede conducir a la desnutrición, trastornos de la alimentación, susceptibilidad a enfermedades infecciosas, o daño moderado en órganos. En un estudio con ratas, se encontró que el ayuno intermitente dio lugar a un aumento de diámetro de la aurícula izquierda, fibrosis miocárdica, y reserva cardíaca reducida. (...)

En definitiva, si el ayuno en realidad aporta mejoras en la salud metabólica, en el rendimiento cognitivo y resultados cardiovasculares en el largo plazo; cuánto ayuno es beneficioso siguen siendo cuestiones sin resolver; y dónde está el umbral de la hormesis (es decir, el equilibrio entre los beneficios a largo plazo en comparación con el daño de la ingesta calórica insuficiente). Desafortunadamente, la gran mayoría de los estudios de intervención sobre ayuno en humanos son estudios de pérdida de peso utilizando un solo grupo, no aleatorizados, con enfoques de intervención múltiples y sin grupo de control. (...) Se requiere investigación clínica adicional sobre el ayuno antes de contemplar cambios en las directrices o prácticas dietéticas. (...)

En el futuro, la investigación sobre el ayuno debería determinar en qué medida es seguro. Se necesita más investigación para determinar si es eficaz para mejorar la salud en la población en general, las personas de mayor riesgo, y personas enfermas. También se necesita conocimiento adicional en cuanto a los mecanismos para el beneficio y su frecuencia óptima y duración en individuos sanos y de alto riesgo. Finalmente, en relación a la tendencia actual que busca la salud al menor costo, el ayuno no tiene costos financieros directos y supone un ahorro en gastos de alimentación. 

En resumen, el ayuno intermitente podría mejorar la salud; sin embargo, se necesita más investigación clínica antes de recomendar su uso."

Por otro lado, para los que quieran leer otras perspectivas, les recomiendo leer el post sobre restricción calórica si todavía no lo han hecho y también les dejo unos enlaces de otras revisiones recientes e interesantes:

• Effects of intermittent fasting on metabolism in men (2013)
• Fasting: Molecular Mechanisms and Clinical Applications (2013)
• The health pros and cons of continuous versus intermittent calorie restriction: More questions than answers (2014)
• Fasting for weight loss: an effective strategy or latest dieting trend? (2015)
• The Effects of Intermittent Fasting on Human and Animal Health  (2014)

Si las leen (casi todas son de libre acceso), comprobarán que la mayoría llegan a conclusiones similares:  que los resultados previos son prometedores, pero hay que seguir investigando antes de lanzarse a hacer recomendaciones generales y para colectivos específicos. Así que habrá que seguir esperando.

Personalmente y viendo los resultados de los diversos estudios realizados, me inclino por pensar que el ayuno intermitente "funciona", que no tiene por qué hacer ningún daño practicarlo de vez en cuando y que es posible que pueda ser una opción útil para algunas personas y perfiles concretos. Pero tampoco creo que sea necesario, ni la panacea o el remedio milagroso contra la obesidad en general.