Probióticos y salud cardiovascular

La Wikipedia en Español en sus primeras líneas del término "Probiótico" dice lo siguiente:

"Los alimentos probióticos son alimentos con microorganismos vivos adicionados que permanecen activos en el intestino y ejercen importantes efectos fisiológicos. Ingeridos en cantidades suficientes, pueden tener efectos beneficiosos, como contribuir al equilibrio de la microbiota intestinal del huésped y potenciar el sistema inmunitario".

Por su parte, la Wikipedia en inglés, normalmente menos entusiasta  y más rigurosa en este tipo de temas, especifica en sus primeras líneas esto:

"Los probióticos son microorganismos que se cree que aportan beneficios para la salud cuando son consumidos. El término probiótico actualmente se utiliza para referirse a microorganismos ingeridos asociados con efectos beneficiosos en animales y humanos".

Y el consenso más reciente sobre el uso del término "probiótico", según mis datos, es "Expert consensus document: The International Scientific Association for Probiotics and Prebiotics consensus statement on the scope and appropriate use of the term probiotic" (2013), que concluyó lo siguiente:

"Son microorganismos vivos que administrados en las cantidades adecuadas confieren beneficios para la salud al anfitrión".

Con la popularización de la importancia de la microbiota intestinal - los microbios que pueblan nuestro intestino - en el mantenimiento de una buena salud, los prebióticos y probióticos han conseguido hacerse un hueco importante en la cultura de los suplementos y la alimentación. La gente suele confundirlos, debido a su nombre similar y a que a ambos se les supone capacidad para beneficiar a dicha comunidad bacteriana, pero las diferencias son claras; mientras que los prebióticos, suelen ser componentes no digeribles (como por ejemplo, fibra u otros tipos de carbohidratos), los probióticos son microorganismos vivos, que pueden ser diferentes (diversas cepas). En este post voy a centrarme en estos últimos.



En lo que respecta a la normativa que los regula y que detalla sus propiedades, como algunos ya sabrán la cosa  esta "calentita". Si usted lee los  documentos "Health benefits and health claims of probiotics: bridging science and marketing" (2011), "Establishing and Evaluating Health Claims for Probiotics" (2012) y What is a health benefit? An evaluation of EFSA opinions on health benefits with reference to probiotics" (2013), puede hacerse una idea de la controversia. Resulta que la EFSA se ha puesto exigente (y tiene sus razones), tumbando una tras otra las solicitudes de "health claims" que la industria le ha ido haciendo llegar al respecto. Lo cual, como era esperable, no ha hecho ninguna gracia a las empresas, que se han lanzado a mostrar su malestar, como en el artículo  "EFSA provokes paradigm shift in EU probiotics marketing" (2010). Pero el objetivo de este post no es contarles las bambalinas de la regulación de los probióticos, para saber más al respecto y ponerse al día les recomiendo leer este recomendable post de Juan Revenga o cualquiera de los imprescindibles posts de José Manuel López Nicolás.

De lo que yo quería era informarles era de un reciente metaanálisis que se acaba de publicar desde una perspectiva poco habitual para este tipo de productos, normalmente orientados a la salud digestiva. Se trata de una revisión sistemática que ha analizado su potencial para la prevención de enfermedades cardiovasculares, algo de lo que se habla hace tiempo, en la medida en la que se han multiplicado las investigaciones sobre la relación entre la microbiota intestinal y múltiples aspectos de la salud. El trabajo es "Effects of probiotics consumption on lowering lipids and CVD risk factors: A systematic review and meta-analysis of randomized controlled trials" (2015) y los autores han incluido 15 ensayos , todos ellos enfocados para pacientes "no sanos", es decir, aquejados de diversas patologías del ámbito cardiovascular: hipertensión, hipercolesterolemia, diabetes, sobrepeso, etc. Y la aportación de probióticos se realizó mediante suplementos (cápsulas) o lácteos fermentados-yogur.

Pues bien, las conclusiones finales de los autores del metaanálisis han sido las siguientes:

"Los resultados de los estudios sugieren que la suplementación con probióticos es efectiva reduciendo el colesterol total, colesterol LDL y los factores de riesgo coexistentes con la enfermedad cardiovascular. Los probióticos son más efectivos cuando se toman como leche fermentada o como yogur. cuando son consumidos al menos durante 8 semanas y cuando incluyen múltiples cepas. Gestionando múltiples factores y factores coexistentes asociados a la enfermedad cardiovascular los probióticos pueden ser una vía convincente para reducir los elevados índices de morbilidad y mortalidad cardiovascular" 

Y, para los que les gustan los detalles, estos son los gráficos que se incluyen el estudio:


Colesterol (Total, LDL y HDL):

Triglicéridos:

Índice de masa corporal y contorno de cintura:

Inflamación (CRP y TNF-alfa):

Como pueden observar, aunque para algunas variables los estudios son escasos, se han encontrado mejoras bastante claras entre los que tomaron probióticos. Sobre todo en los indicadores de colesterol total, LDL, índice de masa corporal, contorno de cintura e indicador de inflamación CRP. No se observaron cambios significativos en el colesterol HDL, triglicéridos y el indicador de inflamación TNF-alfa

En el análisis segmentado, los autores destacan que el efecto reductor de colesterol total y LDL solo fue significativo en los ensayos realizados con lácteos fermentados, pero no en los que se utilizaron cápsulas.

Lo cierto es que no es la primera revisión sistemática desde esta perspectiva. He encontrado las siguientes publicadas durante los últimos años, todas ellas con resultados similares, favorables al consumo de los probióticos:

• Effect of probiotics on biomarkers of cardiovascular disease: implications for heart-healthy diets (2014)
• Effect of probiotics on blood pressure: a systematic review and meta-analysis of randomized, controlled trials (2014)
• Effect of probiotic fermented milk on blood pressure: a meta-analysis of randomised controlled trials (2013)
• Influence of consumption of probiotics on the plasma lipid profile: a meta-analysis of randomised controlled trials (2011)

Destacar también que Cochrane tiene planificada desde 2013 otra revisión sobre el tema, "Probiotic fermented milk or isolated probiotic bacteria for primary prevention of cardiovascular disease in adults", de la que esperamos conocer sus resultados en breve.

Así que, con los datos disponibles hasta el momento en la mano, parece que los probióticos pueden ser alimentos a añadir a la lista de "amigos de la salud cardiovascular", al menos para quienes no la tenga "ideal". Pero como en el término probiótico "caben" muchas cosas y productos, que todavía están sin concretar mediante estudios rigurosos analizando eventos cardiovasculares o mortalidad, conviene no hacerse demasiadas ilusiones.

Y si se animan a tomarlos, les recomiendo que no se compliquen la vida y que no caigan en los cantos de sirena de la industria alimentaria, comprando alimentos sobrevalorados y de elevado precio, a veces incluso cargados de otros componentes que podrían desmerecer los posibles efectos beneficiosos de los microorganismos. El probiótico más accesible, barato y sencillo es el yogur natural, normal y corriente (no confundirlo con el "yogur pasteurizado", el que se ha sometido a un proceso posterior que mata los microorganismos). Y probablemente igual (o más) efectivo que otros con nombres mucho más sofisticados.

Por cierto, si les interesa conocer también la evidencia más actual respecto a los probióticos y su posible influencia para las patologías con las que se asocia más habitualmente, las gastrointestinales, conviene que sepan que la cantidad de estudios es bastante amplia, sin duda debido al gran interés de los consumidores y de la industria alimentaria por estos productos. Lo cual invita a ser prudente en su valoración, debido al posible sesgo al respecto. En este sentido, las referencias probablemente más interesantes provienen de la inciativa Cochrane, que ha realizado una treintena de revisiones sobre este tipo de alimentos, a las que se puede acceder pinchando en este enlace,

Por otro lado, he encontrado estas otras revisiones sistemáticas recientes sobre el asunto:

• Therapeutic effects of Lactobacillus in treating irritable bowel syndrome: a meta-analysis (2015)
• Systematic review of randomized controlled trials of probiotics, prebiotics, and synbiotics in inflammatory bowel disease (2014) 
• Efficacy of prebiotics, probiotics, and synbiotics in irritable bowel syndrome and chronic idiopathic constipation: systematic review and meta-analysis (2014)
• The effect of probiotics on functional constipation in adults: a systematic review and meta-analysis of randomized controlled trials (2014) 
• Probiotic supplementation decreases intestinal transit time: meta-analysis of randomized controlled trials (2013) 
• Probiotics and prebiotics in the management of irritable bowel syndrome: a review of recent clinical trials and systematic reviews (2011) 
• Systematic review of randomised controlled trials: probiotics for functional constipation (2010) 

Y también hay revisiones sistemáticas recientes focalizadas en pacientes pediátricos:

• Probiotics for prevention of necrotizing enterocolitis in preterm infants (2014) 
• Benefits of probiotics on enteral nutrition in preterm neonates: a systematic review (2014) 
• Are probiotics or prebiotics useful in pediatric irritable bowel syndrome or inflammatory bowel disease? (2013) 
• Probiotics, prebiotics, and dietary fiber in the management of functional gastrointestinal disorders (2013) 
• Probiotics for the prevention of pediatric antibiotic-associated diarrhea (2011)

Viendo los resultados de todos estos estudios podría decirse de forma general y muy resumida que los probióticos pueden tener cierta utilidad para mejorar aspectos como el síndrome del intestino irritable, el tránsito intestinal, el estreñimiento y la diarrea, Sin ser milagrosos, parecen ser una ayuda (junto con otros tratamientos) para bastantes casos. Aunque queda mucho trabajo por hacer, matizando patologías concretas, dosis recomendadas, cepas específicas, etc, razones por las que la EFSA es exigente con la industria. Por contra, las evidencias son  menos sólidas para tratar enfermedades inflamatorias del intestino, sobre todo para la enfermedad de Crohn.

De cualquier forma, si usted es una persona sana, no parece que los probióticos vayan a ser de demasiada ayuda, ya que según la revisión "Alterations in fecal microbiota composition by probiotic supplementation in healthy adults: a systematic review of randomized controlled trials" (2016) no hay evidencia de que vayan a influir en su microbiota.

Habrá que seguir de cerca lo que ocurre con este tipo de alimentos, las nuevas iniciativas de la industria y los cambios de la normativa que los regule, porque hay mucho trabajo por delante, pero también mucho dinero y negocio en juego y, sin duda, darán mucho que hablar en el futuro.