Una caloría no es una caloría o lo que realmente engordan los alimentos (III) - Hormonas

Tercera parte de esta pequeña serie de artículos titulada "una caloría no es una caloría". En las dos anteriores hemos hablado de digestibilidad y de saciedad y en esta daremos un resumido repaso al papel de las hormonas en relación con la obesidad.

Como ya he comentado en los artículos anteriores, durante el intercambio energético que ocurre en un ser vivo y, en concreto, en nuestro cuerpo, existen gran cantidad de diferencias con un sistema simple del que entra y sale energía. Nuestro metabolismo es enormemente complejo y los innumerables procesos y reacciones que se producen continuamente forman una intrincada red en la que todo está relacionado y las sinergias y correlaciones son casi infinitas. Las hormonas forman parte de toda esa red y tienen un papel muy especial e importante: regular procesos y funciones. Son moléculas que segregan las propias células por diversos motivos: Cambios ambientales, señales cerebrales, variaciones de concentración de iones o nutrientes, otras hormonas... y podrían considerarse como catalizadores o inhibidores de muchas de las cosas que ocurren o dejan de ocurrir en nuestro cuerpo.

Durante los últimos años los expertos han relacionado numerosas hormonas con el sobrepeso, la obesidad y la inflamación. Seguramente habrá oído hablar de algunas de ellas: Insulina, ghrelina o leptina. Otras quizás le sean menos conocidas: Glucagón, adiponectina, GLP-1, colecistoquinina o péptido YY, etc.  Todas ellas forman un nutrido grupo y se segregan por parte de diversos órganos y en diferentes lugares de nuestro cuerpo: Páncreas, tejido graso, sistema gastrointestinal, etc. Sus funciones son muy variadas y no todas se conocen con precisión.

A modo de ejemplo, haremos un breve repaso de una de las más populares y relacionadas con la alimentación, la insulina. Cuando comemos carbohidratos, nuestro sistema digestivo los "trocea" y rápidamente quedan divididos en moléculas básicas, la de glucosa, que son absorbidas a gran velocidad hacia el torrente sanguíneo - especialmente rápido si eran refinados - . Dado que el exceso de glucosa en la sangre es tóxico, el metabolismo segrega gran cantidad de insulina, ya que es la hormona que se encarga de regular la retirada de la glucosa de la sangre y promover su almacenamiento en las células. Por lo tanto, el rol de la insulina es fundamental por dos razones: Para que el exceso de glucosa no dañe su organismo y para facilitar procesos de almacenamiento de grasa.

Si se sufren de forma repetitiva y constante altos niveles de insulina en sangre (por ejemplo, cuando se comen muy a menudo carbohidratos de rápida absorción), su funcionamiento y eficacia pueden convertirse en un problema. En este entorno de elevada insulina las células de muchos tienden a almacenar energía y los procesos de quemar grasa se inhiben en gran medida.

Además, se sabe que buena parte de las personas obesas desarrollan resistencia a la insulina, es decir, la sensibilidad de sus células ante la presencia de esta hormona se reduce (no se sabe muy bien por qué razón) y como consecuencia es necesario segregar todavía más cantidad de la hormona para que pueda ser efectiva retirando la glucosa. Así que en personas son sobrepeso a menudo se forma un círculo vicioso: más resistencia, más insulina, más almacenamiento de grasa, más resistencia... Por lo tanto, además de las calorías concretas que aportan los carbohidratos de rápida absorción, es importante tener en cuenta los altos niveles frecuentes de esta hormona que provocan y que convierten el metabolismo en un eficiente acumulador de energía, dificultando la utilización de grasas almacenadas en las células.

Respecto a otras hormonas, estos son, muy brevemente, algunos aspectos con los que se ha relacionado a algunas de ellas, en función del efecto que producen a mayores concentraciones:

• Leptina: Reducción del apetito y aumento de la lipólisis o quemado de grasa .
• Ghrelina:  Aumento del apetito.
• Glucagón: Su efecto es el contrario al de la insulina.
• Adiponectina: Aumento de la sensibilidad a la insulina y se relaciona con un menor IMC.
• GLP-1: Aumento de la sensibilidad a la insulina y la saciedad.
• PYY: Reducción del apetito.

Es importante repetir que todas ellas forman parte de sistemas complejos que se realimentan los unos a los otros y cuya aplicación en posibles tratamientos todavía está por dilucidar.

La tipología de los alimentos también influye en los niveles de muchas de las hormonas. Además de la ya descrita relación carbohidratos refinados-insulina, en los siguientes gráficos puede observar la variación de la concentración de alguna de ellas en función de los diferentes macronutrientes:

Variación de PYY y ghrelina tras comidas altas en grasas, proteínas o carbohidratos

Variación de la insulina, GLP-1 y Glucagón tras comida alta en proteínas o carbohidratos

Y como podría esperar, la respuesta hormonal de cada persona  puede ser diferente. Para que pueda apreciar estas diferencias, en la siguiente imagen puede ver unos gráficos con la variación de la concentración de diferentes hormonas observada  tras la comida, en un estudio realizado sobre personas obesas (lineas unidas por un cuadrado) y no obesas (líneas unidas por el círculo).

¿Qué nos dicen todos estos gráficos y los estudios de los que los he tomado? Aunque las respuestas varían en función de las personas y otras variables,  en general las comidas con más proteínas, vegetales, fibra (y también en ocasiones más grasas) están normalmente relacionadas con concentraciones de hormonas asociadas a la reducción de apetito o mayor saciedad. Y comidas más ricas en carbohidratos, se asocian con concentraciones de hormonas con menor efecto saciante.

De cualquier forma,  la cuestión es compleja y sin duda daría para varios libros. Si quiere profundizar un poco, puede leer los siguientes estudios, en los que también encontrará los gráficos que he incluido anteriormente:

• Molecular Mechanisms of Appetite Regulation (2012).
• Effects of fat, protein, and carbohydrate and protein load on appetite, plasma cholecystokinin, peptide YY, and ghrelin, and energy intake in lean and obese men (2012)
• Ghrelin, leptin, adiponectin, and insulin levels and concurrent and future weight change in overweight, postmenopausal women (2011)
• Nutrient and food intake in relation to serum leptin concentration among young Japanese women (2009)
• Pre- and post- prandial appetite hormone levels in normal weight and severely obese women (2009) 
• Modulation by high-fat diets of gastrointestinal function and hormones associated with the regulation of energy intake: implications for the pathophysiology of obesity (2007)
• Influence of BMI and Gender on Postprandial Hormone Responses (2007)
• Effect of a high-protein breakfast on the postprandial ghrelin response (2006)

A modo de conclusión, creo que es bastante evidente que nuestras hormonas tienen mucho que decir en la gestión de la energía, ya que hacen "reaccionar" a nuestro cuerpo de forma diferente ante distintos alimentos y otros factores ambientales. La reducción excesiva de proteínas, vegetales y grasas y su sustitución por carbohidratos refinados  puede modificar sus concentraciones y provocar efectos poco recomendables si se quiere perder peso: Aumento del apetito, alta eficiencia de acumulación de energía, inhibición de la lipólisis... Probablemente ahora entienda mejor las razones subyacentes a los cambios en la saciedad de la que hablamos en el post anterior.

Para terminar la serie, en el siguiente post terminaremos de analizar la serie "una caloría no es una caloría", hablando de otro interesante y controvertido tema: La termogénesis.